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Während der späten 2340er machte sich die Sternenflotte immer größere Sorgen um das Durchschnittsalter der Schiffe in der Flotte. Obwohl Raumschiffe wie die Miranda- und Excelsior-Klasse einen adäquaten Dienst als mittelgroße Kreuzer und Zerstörer leisteten, waren diese Entwürfe schon zwischen 50 und 100 Jahre alt und hingen der neuesten Technologie trotz häufiger Verbesserungen weit hinterher. Ebenso nahm die rapide Expansion der Föderation die Erkundungs- und Verteidigungsmöglichkeiten der Sternenflotte stark in Anspruch. Obwohl die Nebula-Klasse schon in der Entwicklung war, sah die Sternenflotte voraus, daß sie nicht vor 2365 fertiggestellt sein würde.
Der Steamrunner-Entwurf wurde in den frühen 40ern mit der Saber als Teil eines größeren flottenweiten Modernisierungsprogramms in Dienst gestellt. Im Wesentlichen diente die Steamrunner-Klasse in ähnlicher Funktion wie die heutige Intrepid-Klasse - ein kleineres und schnelleres Gegenstück zu den Schiffen der Kreuzerklassen, welches in großen Zahlen ausschwärmt, um die stärkeren Schiffe zu unterstützen. Das erste Schiff dieser Klasse wurde 2342 gestartet und die Serienproduktion begann nach einem sechsmonatigen Testflugprogramm.
Die Steamrunner-Klasse brachte verschiedene Innovationen in die Sternenflotte ein; sie war als erste mit einem isolinearen Computersystem anstelle des damals im Gebrauch befindlichen duotronischen Systems ausgerüstet. Ihre Rumpfform war ebenso eine ungewöhnliche Erscheinung; es wurde angenommen, daß das winkelige Profil des primären Rumpfs eine wesentlich festere Form als die traditionelle Kreis/Ellipsenform sei. Dadurch konnte die Dicke der strukturellen Träger verringert werden, was die Gesamtmasse des Fahrzeugs um etwa 12% reduzierte. Dies führte zu einer größeren Beschleunigung bei Impuls- und Warp-Geschwindigkeit. Es traten jedoch einige Mängel im Design auf; an Steamrunner-Klasse-Schiffen, die anhaltend mit hohen Warp-Geschwindigkeiten flogen, wurden einige Brüche in den strukturellen Trägern des primären Rumpfs entdeckt. Durch verschiedene Korrekturen wurde versucht, dieses Problem zu beheben; die Sternenflotte fand letztendlich heraus, daß eine Kombination von modifiziertem Strukturellen-Integritätsfeldsystem und leichter Veränderung am Warp-Antrieb die harmonischen Vibrationen, welche das Problem verursachten, eliminieren konnten. An den schon beschädigten Schiffen mußten Teile der Hauptrumpfstruktur ersetzt werden. Eine Aufgabe, welche die Konstruktion der Klasse um einige Zeit zurückwarf.
Obwohl die Steamrunner-Klasse in ihrer Fähigkeit für Forschungs- und Erkundungsfunktionen im Vergleich zu einem größeren Schiff relativ begrenzt ist, liegen ihre wirklichen Probleme in der diplomatischen Ausstattung. Wie die Intrepid-Klasse, durch die sie nun ersetzt wird, kann die Steamrunner-Klasse nur begrentzte diplomatische Möglichkeiten bieten. Trotzdem hat die Steamrunner-Klasse sich als wertvoll für die Diplomatie bewiesen, indem sie geholfen hat, viele Probleme in wenig besiedelten Gebieten, wo die "Schweren Geschütze" der Sternenflottte nur selten auftauchen, zu lösen.
Mit dem häufigeren Auftauchen der Intrepid-Klasse beginnt die Steamrunner-Klasse sich mehr und mehr zurück zu ziehen. In den letzten Jahren wurde gesehen, daß sich viele Einheiten dieser Klasse von den äußeren Territorien zum Kern der Föderation bewegen. Sechsunddreißig Schiffe dieser Klasse wurden kürzlich als Grenzpatrouillenfahrzeuge nachgebaut. Dies beinhaltet eine Reduktion der Shuttleeinrichtungen um ungefähr 50% zugunsten einer größeren Photonentorpedoladung und eine Verbesserung der Schildgeneratoren. Im Dienst der Typhon-Sektor-Flotte waren diese Schiffe an der Borg-Attacke von 2373 beteiligt, in der sie schwere Schäden nahmen. Neuere Steamrunner-Klasse-Schiffe dienten als Aufklärer während des Krieges mit dem Dominion. Auch hierbei waren die Verluste beträchtlich.
